De noordse stern lijkt uiterlijk sterk op de visdief. De snavel is in het broedseizoen echter geheel bloedrood, zonder zwarte punt, en de bovenzijde van de vleugel heeft niet de voor de visdief karakteristieke grijze 'veeg' over de handpennen.

De noordse stern broedt vooral in arctische streken en overwintert in het zuidpoolgebied, vijftien- tot twintigduizend kilometer vliegen van de broedplaats. En in het voorjaar leggen ze die afstand nog een keer af. Per jaar vliegt een noordse stern (alleen al op trek) de wereld rond. Daarmee zijn ze als de kampioenen onder de trekvogels. Nederland ligt aan de zuidgrens van het Europese broedgebied.

Lijkt sterk op visdief maar is te herkennen aan een aantal kenmerken. De snavel heeft meestal geen zwarte punt en z'n pootjes zijn wat korter. Verder is de kop, snavel en hals iets korter, en de staart juist wat langer; langer dan de vleugels. De noordse stern is ook wat grijzer van onderen. Verder zijn de vleugels iets smaller. Van onder gezien zijn alle handpennen doorschijnend. Bij de visdief alleen de binnenste handpennen. Duikt getrapt biddend in het water. Juveniele vogels in vlucht het best te onderscheiden aan witte driehoek op achtervleugel.

Zij zijn hoofdzakelijk wit en grijs, met een rode snavel. Ook de poten zijn rood. De bovenkant van hun kop is zwart. De bovenvleugel is grijs, maar de randen zijn wit.

Weetjes:

- Noordse sterns kunnen dertig jaar oud worden.
- De noordse stern ziet waarschijnlijk meer daglicht dan enig ander wezen, aangezien de broedgebieden in het hoge noorden liggen en de overwinteringsgebieden in de buurt van Antarctica. Een noordse stern die als kuiken geringd was op de Farne-eilanden in het oosten van Groot-Brittannië in de zomer van 1982, bereikte Melbourne in Australië in oktober van dat jaar. De vogel had daarmee een reis van 22.000 kilometer voltooid, slechts drie maanden nadat het was uitgevlogen. De gemiddelde snelheid lag boven de 240 kilometer per dag en het was een van de langste vastgelegde afstanden die een vogel ooit had gevlogen.
- De gemiddelde noordse stern zal tijdens zijn leven ongeveer 800.000 kilometer afgelegd hebben. Dat is de afstand tussen de Aarde en de maan en terug.
- Wanneer de noordse stern terug naar het noorden trekt, gebeurt dit niet langs de dezelfde route als toen hij vijf maanden eerder naar Antarctica vloog. Boven de Atlantische Oceaan blijkt de trekvogel een gigantisch S-patroon te volgen. Volgens de wetenschappers is dit logisch. Op het zuidelijk halfrond vliegen ze tegen de klok in, op het noordelijk halfrond met de klok mee. Op die manier sparen ze heel wat energie uit, ook al leggen ze zo wel enkele duizenden kilometers extra af.

Betekenis wetenschappelijke naam: paradijselijke stern. D.w.z. zeer mooie stern